Imaginez un apprenant devant un module de formation en ligne (e-learning) : trois onglets ouverts, une notification qui clignote, un visuel dense, et une voix off qui débite les consignes. Résultat ? L’attention chute, la compréhension diminue et la mémoire de travail est saturée sous la surcharge cognitive. Ce phénomène, c’est la charge cognitive en action.

Issu de la psychologie cognitive, ce concept développé par John Sweller met en lumière l’importance de bien gérer la quantité d’informations, les éléments cognitifs et les ressources mentales mobilisées dans les tâches pédagogiques. Il distingue notamment la charge intrinsèque (complexité de la tâche), la charge extrinsèque (présentation du contenu) et la charge pertinente nécessaire à l’apprentissage en soi.

Dans cet article, nous verrons comment cette théorie de la charge cognitive peut transformer la conception de nos formations, qu’elles soient en présentiel, à distance ou en e-learning. Un bon enseignement ne se limite pas à un bon texte ou à une simple présentation vidéo : il repose sur des stratégies pédagogiques (segmentation des modules, limitation des distractions, choix des types de ressources, pauses régulières) adaptées à la capacité cognitive de chaque apprenant.

La charge cognitive : qu’est-ce que c’est ?

Formulée par John Sweller dans les années 1980, la théorie de la charge cognitive (cognitive load theory) est devenue un pilier de l’éducation, de la formation professionnelle et de la conception pédagogique. Elle distingue trois types de charges cognitives qui influencent la capacité à apprendre efficacement :

• Charge intrinsèque : liée à la complexité naturelle de la tâche à accomplir ou du contenu pédagogique à assimiler. Elle dépend du niveau de connaissances préalables de l’apprenant.
  
  
• Charge extrinsèque : générée par la façon dont l’information est présentée (exemples : texte mal structuré, vidéo trop dense, supports mal conçus). C’est ici que le rôle des outils pédagogiques, des stratégies d’enseignement et du design entre en jeu.
  
  
• Charge pertinente (ou germane) : elle correspond aux efforts cognitifs investis dans la compréhension, la réflexion et la construction de nouvelles connaissances. C’est la ressource mentale utile à l’apprentissage actif et durable.
  

Lorsque la charge extrinsèque dépasse la capacité limitée de la mémoire de travail (selon Miller, environ 4 à 7 éléments cognitifs à la fois), elle provoque une surcharge cognitive. Cela bloque les processus d’apprentissage, entrave la compréhension et limite le transfert vers la mémoire à long terme.

Pourquoi est-ce central en formation ?

Dans un contexte de travail exigeant, marqué par une surcharge d’informations, des sollicitations multiples et une attention fragmentée, comprendre et intégrer la gestion de la charge cognitive dans les formations est devenu un levier clé pour garantir l’efficacité pédagogique.

👉 Selon Paas et Sweller (2003), l’efficacité d’un apprentissage repose sur la capacité à limiter la charge extrinsèque (inutile) tout en favorisant la charge pertinente, directement utile au développement des compétences.

👉 Mayer (2001) montre que des présentations pédagogiques bien structurées (non surchargées), illustrées et séquencées, facilitent le transfert vers la mémoire à long terme et soutiennent la compréhension.

👉 Clark & Mayer (2011) précisent que la présentation multimodale (texte, image, voix) améliore l’apprentissage, à condition d’éviter la redondance et la saturation d’éléments cognitifs.

Un contenu pédagogique trop complexe, mal structuré ou inadapté au niveau de l’apprenant entraîne une surcharge cognitive. Cela freine la compréhension, empêche l’assimilation des connaissances, nuit à la mémoire, et bloque la progression des apprentissages. C’est pourquoi une réflexion approfondie sur les méthodes d’enseignement, les outils pédagogiques et les types de tâches est essentielle. Elle permet de concevoir des formations qui respectent les capacités cognitives de chacun, qu’il s’agisse d’adultes, d’étudiants ou de tout autre apprenant.

Que faire concrètement dans vos formations ?

Voici quelques stratégies pédagogiques concrètes pour concevoir des formations efficaces, en tenant compte de la charge cognitive de vos apprenants, qu’il s’agisse d’adultes ou d’étudiants :

• Alléger les supports pédagogiques : éviter les slides surchargées, limiter les textes, privilégier les schémas simples, les illustrations pertinentes et les explications courtes, pour réduire la charge extrinsèque et favoriser la compréhension.
  
  
• Segmenter l’information : découper les modules en séquences courtes, avec des pauses et des tâches ciblées. Cela permet de traiter les informations de manière progressive, respectant la capacité limitée de la mémoire de travail.
  
  
• Utiliser des exemples concrets : cela renforce l’ancrage mémoriel et améliore l’expérience d’apprentissage. Des activités liées à la réalité professionnelle rendent les contenus pédagogiques plus pertinents.
  
  
• Rendre actifs les apprenants : quiz, activités interactives, reformulation, résolution de problèmes pédagogiques… Ces approches favorisent la mobilisation des connaissances et activent les processus cognitifs nécessaires à l’apprentissage.
  
  
• Limiter les distractions : interface épurée, navigation fluide, suppression des éléments inutiles (comme les pop-ups), gestion de l’environnement (ex. éloignement des téléphones) sont essentiels pour maintenir l’attention.
  
  
• Intégrer la vidéo avec parcimonie : un support vidéo bien conçu peut améliorer la compréhension, à condition de ne pas multiplier les sources d’information au risque de provoquer une surcharge cognitive.
  

💡 Exemple pédagogique : dans un module sur la gestion de conflit, remplacer un long texte théorique par une mise en situation interactive avec des choix de réponses permet à l’apprenant de traiter activement les informations, d'engager sa réflexion et de construire ses apprentissages de manière plus durable.

Adapter l’accompagnement pédagogique

Les formateurs ont un rôle essentiel dans la gestion de la charge cognitive au sein des formations. Pour accompagner efficacement les apprenants, il est crucial d’adopter des méthodes pédagogiques adaptées :

• Prendre le temps de reformuler les informations pour en faciliter la compréhension ;
  
  
• Vérifier régulièrement le niveau de compréhension par des questions ou des activités simples ;
  
  
• Offrir des temps de consolidation des connaissances (résumés, synthèses, reformulations collectives) ;
  
  
• Proposer des pauses régulières pour limiter la surcharge cognitive et optimiser l’attention ;
  
  
• Utiliser des outils pédagogiques adaptés au niveau, au profil et aux ressources cognitives de chaque apprenant.
  

Ces pratiques pédagogiques permettent de réguler la charge mentale, notamment chez les adultes en formation professionnelle, souvent confrontés à de nombreuses tâches et responsabilités dans leur environnement de travail.

Un accompagnement pédagogique bien pensé contribue à une formation plus efficace, favorise le développement des compétences et renforce la motivation intrinsèque tout au long du processus d’apprentissage.

Que faut-il retenir ?

La charge cognitive n’est pas un obstacle, mais un indicateur pédagogique précieux. Elle nous invite à repenser nos contenus de formation, nos méthodes d’enseignement, les outils pédagogiques utilisés et les ressources mises à disposition des apprenants.

En la prenant en compte, on ne fait pas “moins” apprendre, on permet un apprentissage plus efficace, plus fluide, mieux ancré dans la mémoire et aligné avec les capacités cognitives et l’attention de chacun.

C’est toute la force d’une formation bien conçue : elle facilite la compréhension, respecte le rythme des apprenants, libère leur charge mentale, et favorise un processus d’apprentissage durable et motivant en lien direct avec leur contexte de travail.

Chez Flowbow, nous concevons des formations professionnelles qui intègrent les principes de la théorie de la charge cognitive, optimisent la gestion de l’attention, renforcent la mémorisation de la formation et transforment durablement les informations en compétences opérationnelles. Vous avez un projet de formation en présentiel, à distance ou en e-learning ? Parlons-en 😉